Energía mareomotriz: ¿Qué es y cómo funciona?

Sacándole el máximo partido a las mareas

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¿Qué es la energía mareomotriz?

La energía mareomotriz, también llamada energía oceánica, es un tipo de energía renovable que es capaz de aprovechar el movimiento de las mareas y transformarlo en energía eléctrica.

La energía mareomotriz es por tanto una fuente de energía inagotable, por lo que es una opción perfecta para avanzar hacia un sistema energético más eficiente. Plataformas como la BiMEP, Biscay Marine Energy Platform, cuya función principal es el ensayo y demostración de captadores de olas en mar abierto, confirma que la energía de las mareas y océanos pueden ser un gran aliado en las energías renovables.

Actualmente, gracias al I+D+i (investigación + desarrollo + innovación), las energías renovables constituyen una pieza clave para cumplir con los objetivos del Acuerdo de París y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). Por su parte, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) afirma que la participación de las renovables en el suministro eléctrico global “pasará del 26% en 2018 al 44% en 2040”, lo que además tendrá un efecto económico positivo sobre la economía global y el desarrollo.

Tipos de energía oceánica

Características de la energía mareomotriz

La energía mareomotriz tiene varias características que la hacen única y prometedora dentro del campo de las energías renovables. A continuación, se destacan las principales:

Previsibilidad: a diferencia de otras fuentes renovables, como la solar o la eólica, la energía mareomotriz es altamente predecible. Las mareas siguen ciclos naturales regulares, lo que permite estimar con precisión la generación de energía.
Bajo impacto ambiental: la tecnología mareomotriz generalmente tiene un impacto ambiental menor comparado con otras formas de energía. Aunque la construcción de infraestructuras puede afectar temporalmente los ecosistemas marinos, los impactos a largo plazo son reducidos.
Alta densidad energética: el agua es mucho más densa que el aire, lo que significa que las corrientes de marea pueden generar más energía por unidad de área en comparación con el viento o la radiación solar.
Tecnología duradera: las infraestructuras utilizadas para captar energía mareomotriz, como las presas de marea y las turbinas submarinas, suelen tener una vida útil larga y son robustas, diseñadas para soportar las duras condiciones del entorno marino.
Compatibilidad con otras energías renovables: la energía mareomotriz puede complementarse con otras fuentes de energía renovable, como la solar y la eólica, creando sistemas híbridos que maximicen la producción de energía.

Estas características hacen de la energía mareomotriz una opción atractiva para diversificar el mix energético global, especialmente en regiones con fuertes variaciones de marea.

Tipos de energía oceánica

Los diferentes tipos de energías marinas

Antes de seguir profundizando en la energía mareomotriz y su papel en la transición energética conviene aclarar que nuestros océanos nos pueden aportar energía de maneras muy diversas:

Energía mareomotriz: tal y como hemos visto, se aprovecha la subida y la bajada de las mareas que produce la atracción gravitatoria ejercida por el Sol y la Luna sobre nuestro planeta. Un fenómeno natural fácilmente previsible a partir del cual el movimiento del agua se puede transformar en electricidad.
Energía undimotriz: También conocida como energía olamotriz, aprovecha el movimiento de las olas. En este caso, la radiación del Sol causa un calentamiento desigual de la Tierra que provoca el desplazamiento de las masas de aire y la formación de los vientos que causan el oleaje.
Energía de corrientes: Se emplea la energía cinética de las corrientes marinas.
Energía del gradiente térmico o maremotérmica: basándose en la diferencia de temperatura entra las aguas de la superficie y las profundas, se aprovecha la energía térmica del mar.
Energía del gradiente salino o energía azul: Se obtiene energía a partir de la diferencia en la concentración de sal que hay entre el agua del mar y la de los ríos.

Infografía sobre los Tipos de Energía Oceánica

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Ventajas de la energía mareomotriz

La energía mareomotriz se destaca como una opción prometedora dentro del panorama de las energías renovables, ofreciendo una serie de ventajas únicas. A continuación, exploraremos los beneficios clave destacando por qué la energía mareomotriz es una solución viable para el futuro energético global.

Es una fuente de energía inagotable

Se trata de una fuente de energía inagotable que además no emite ningún gas de efecto invernadero, ni necesita combustibles adicionales, por lo que es respetuosa con el entorno.

Es altamente predecible

Los ciclos de las mareas son fáciles de predecir y, por tanto, de gestionar. Se puede conocer con antelación la potencia que puede ofrecer cada central mareomotriz, por lo que se trata de un sistema de producción de electricidad fiable.

Es eficaz a bajas velocidades

La energía de las mareas puede generar electricidad a velocidades muy bajas ya que en su caso lo importante es el alto volumen de la masa de agua y no tanto la rapidez de su desplazamiento.

Además de beneficios de la energía mareomotriz, también hay que tener en cuenta que las centrales mareomotrices tienen una vida útil muy larga. Hasta la fecha todavía hay pocas plantas energéticas de este tipo, pero los resultados son muy positivos. Por ejemplo, la primera central mareomotriz se construyó en la Rance (Francia) en 1966, por lo que lleva operativa más de 55 años y se estima que podrá generar electricidad durante muchos más. A continuación vamos a ver en detalle el funcionamiento de este tipo de centrales.

¿Cómo funciona una central mareomotriz?

Las centrales mareomotrices se encargan del proceso de transformar la energía de las mareas en energía eléctrica. Para conseguirlo se precisan instalaciones submarinas que cumplan unas condiciones geográficas muy específicas.

Según el IDAE, Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía, una central mareomotriz tiene que instalarse en un estuario, una bahía o una ría en la que entre la pleamar (máximo nivel del mar) y la bajamar (mínimo nivel del mar) haya más de 5 metros de diferencia. Teniendo en cuenta estas características, se construyen centrales mareomotrices que cuentan con turbinas y alternadores que con el giro de sus aspas y con la propia circulación del agua se encargan de producir la energía eléctrica.

Tipos de centrales mareomotrices

En función de cómo se genera la electricidad, existen 3 tipos de centrales mareomotrices:

Presa de mareas: Consiste en una presa situada en el nivel más alto que alcanza la marea. Cuando la marea sube, las compuertas del dique se abren para que el agua llene el embalse. Y cuando este alcanza su nivel máximo, se cierran. Más tarde, cuando la marea baja se abren las compuertas y el agua del interior del embalse sale hacia el mar poniendo en funcionamiento las turbinas. Este tipo de central mareomotriz es una de las menos comunes, puesto que no existen muchas zonas geográficas que presenten las condiciones ideales para construirlas.
Generador de corriente de marea: Los generadores de corriente de marea, también llamados TSG, emplean la energía cinética del agua en constante movimiento. En este caso, las hélices de las turbinas giran transfiriendo la energía de las mareas a un generador que la transforma en electricidad.
Energía mareomotriz dinámica o DTP: Este tipo de central mareomotriz podría calificarse como una combinación de las dos anteriores. El paso de las diferentes corrientes mueve las hélices de las grandes represas provocando la generación de energía.